Originaire du bassin méditerranéen, l'acanthe (Acanthus) est une belle vivace de la famille des Acanthacées qui ne passe guère inaperçue de par son aspect ornemental. Il faut dire que ses épis floraux peuvent atteindre 2 m de hauteur et restent décoratifs même fanés. Quant à son feuillage, il n'est pas en reste pour apporter sa petite touche esthétique. Persistant dans les régions au climat doux, ailleurs, il disparaîtra pour mieux renaître au printemps. Moins frileuse que ses origines pourraient le laisser penser, l'acanthe est une vivace qui ne demande aucun soin particulier pour peu qu'on lui offre un sol profond, fertile et bien drainé. Portrait d'une vivace à adopter d'urgence !

L'acanthe, une vivace originale par ses hampes florales

C'est assurément sa floraison qui fait tout le charme de cette vivace au port majestueux. Même si son feuillage n'est pas en reste...

Une floraison exceptionnelle

De juin à septembre, émergent en effet de la touffe dense de feuilles de grands épis de fleurs qui peuvent atteindre 1 mètre de hauteur, voire 2 m pour certaines variétés. Chaque épi porte des grappes de fleurs tubulaires à deux lèvres, protégées par des bractées le plus souvent épineuses. Cette floraison se décline en différentes couleurs, du blanc au rose, en passant par le pourpre, le vert, le jaune...Quant aux bractées, elles sont souvent ombrées de violacé ou de rose. Particulièrement durables, ces fleurs attirent de nombreux insectes butineurs. Elles bénéficient également d'une bonne tenue en bouquets et restent esthétiques, même fanées.

Un feuillage spectaculaire par sa taille

Si les fleurs de l'Acanthe sont impressionnantes par leur ampleur, le feuillage l'est tout autant. Très découpées en lobes (épineux pour certaines espèces), pubescentes ou luisantes, les feuilles de l'Acanthe évoquent celles de l'artichaut ou du pissenlit en XXL. Certaines feuilles mesurent jusqu'à 1 mètre de long.

En automne, elles dépérissent et disparaissent, mais la souche reste vivante. Dotée de grosses racines, épaisses et charnues, l'Acanthe se naturalise facilement. Et croît tout aussi rapidement.

Les variétés d'Acanthe courantes dans les jardins

Seules quelques espèces d'Acanthe sont cultivées dans les jardins pour la beauté de la floraison et de leur feuillage, leur croissance rapide et leur facilité de culture :

• L'Acanthe sans épines ou Acanthe à feuilles molles (Acanthus mollis) offre un feuillage vert brillant, lisse et largement découpé, et des fleurs blanc pourpré qui peuvent atteindre 2 m.
• L'acanthe épineuse (Acanthus spinosus) se différencie par ses feuilles épineuses, très découpées en lobes, d'un vert plus foncé que celles de Acanthus mollis. Elle peut constituer une haie défensive temporaire ou couvrir un talus inaccessible mais a tendance à l'envahissement.
• L'Acanthus hirsutus est plus basse car elle ne dépasse guère 40 cm de hauteur.

L'Acanthe, une vivace très facile à vivre

Une fois bien installée dans un terrain qui lui convient, l'Acanthe devient totalement autonome. De par son système racinaire profond, elle ira puiser l'eau dont elle a besoin. Les arrosages ne sont donc pas nécessaires, sauf peut-être en période de très grande sécheresse.
En revanche, bien qu'elle soit rustique jusqu'à – 15 °C, elle redoute les périodes de grand froid et de gel qui durent sur la longueur. C'est pourquoi un bon paillage est obligatoire en hiver, sauf dans les régions aux hivers cléments. Un autre paillage peut être

Après la floraison, il est recommandé de rabattre la touffe pour éviter que l'Acanthe se ressème spontanément. En effet, après la floraison, apparaissent de petites capsules qui enferment quatre graines. Vous pouvez d'ailleurs conserver ses feuilles comme paillage.

Comment et où planter l'Acanthe ?

Les Acanthes affectionnent les sols ordinaires, riches et fertiles, profonds et surtout très bien drainés. Elles peuvent s'accommoder de sols calcaires, secs, voire caillouteux, à la condition qu'ils soient enrichis. Et dans un sol lourd et argileux, il suffira d'ajouter des graviers ou du sable car les Acanthes craignent les excès d'eau, d'ailleurs fatals en hiver.

Quant à l'exposition, elle est variable suivant la zone d'implantation. Au sud de la Loire, le plein soleil est préférable pour assurer une belle floraison. En revanche, dans les régions aux étés chauds, un emplacement mi-ombragé ou ombragé est souhaitable. Quoi qu'il en soit, au cœur de l'été, le feuillage se flétrit et jaunit pour se prémunir contre la sécheresse. L'Acanthe entre en quelque sorte en dormance. C'est normal ! Vous pouvez d'ailleurs espacer les arrosages.

Réfléchissez bien à l'emplacement choisi car l'Acanthe n'aime guère les déménagements, dotée qu'elle est d'une racine profonde et traçante. C'est d'ailleurs une plante assez difficile à cultiver en pot.
Lorsque l'Acanthe sera plantée (idéalement au printemps, même si la plantation en automne est possible), pensez à l'entourer d'une barrière ou de tout autre piège à limaces qui raffolent des jeunes pousses.

Comment mettre l'Acanthe en valeur?

Si les feuilles d'Acanthe se retrouvent sur les chapiteaux des temples grecs, c'est peut-être parce que les architectes avaient décelé tout le potentiel de ce feuillage graphique. Dans le jardin, elle saura aussi se mettre en avant par son gigantisme. Cultivée en isolé dans une pelouse, elle focalise tous les regards.

L'Acanthe peut aussi se planter en fond de massif pour apporter de la verticalité et du volume, à condition de lui laisser suffisamment de place. Car elle a tendance à étouffer les autres vivaces plantées à ses côtés. Ainsi, elle peut s'associer avec d'autres vivaces à la floraison rose, violette ou pourpre, comme les Alliums, les Sauges, les lavandes, les Digitales...Elle peut aussi être mise en valeur dans un massif blanc, associée avec un Hydrangea, des Phlox paniculata, des Agapanthes ou des Gauras.

Les Acanthes peuvent aussi intégrer un massif de vivaces intéressantes par leur feuillage, en compagnie d'heuchères, d'hostas, d'Aucubas ou d'une graminée comme le Carex.