Facile à cultiver dans une terre ordinaire, cet arbuste caduc se veut tout à la fois résistant à la chaleur, au froid et à la pollution urbaine. Des qualités qui lui permettent d'entrer dans tous les jardins, en isolé, en massif ou en haie.

La floraison précoce et généreuse du cognassier du Japon

Février est un mois encore marqué par le froid, brumeux. Bien que les arbres et arbustes bourgeonnent, que les bulbes de printemps sortent tout juste de terre, c'est encore l'hiver. Pourtant, dès la fin du mois de février (suivant les régions), le cognassier du Japon laisse déjà exploser ses boutons floraux. C'est un des premiers arbustes à fleurir en toute fin d'hiver. Et la floraison se poursuit souvent jusqu'en mai.

Précoces, les fleurs simples, semi-doubles ou doubles du cognassier du Japon éclosent sur des rameaux dénués de feuilles, le plus souvent tortueux. Autant dire que leurs délicates corolles, à l'aspect cireux, mettent de la couleur dans le jardin. Et des couleurs, il y en a puisque le Chaenomeles fleurit en différentes nuances de rose ou de rouge, de corail, de saumon ou d'orangé, et même en blanc. Parmi les différentes variétés, certaines s'affirment par la beauté de leur floraison :

• La variété ‘Nivalis’ fleurit en blanc pur
• Chaenomeles ‘Orange Storm’ offre de grandes fleurs doubles, rappelant celles des camélias, d'un orange flamboyant
• Le Chaenomeles speciosa ‘Scarlet Storm’ propose des fleurs d'un rouge profond à cœur doré
• Les fleurs de la variété ‘Caméo’ sont orangées
• Chaenomeles ‘Falconnet Charlet’ se couvre de fleurs aux pétales légèrement chiffonnés rose tendre à saumon orangé
• Chaenomeles ‘Rubra’ a des fleurs rouge foncé.

Généralement, la floraison dure de 3 à 4 semaines. Ensuite, ces fleurs vont donner naissance à de petits fruits comestibles, entre la pomme et le coing, qui sentent divinement bons. Mais il vous faudra planter plusieurs arbustes.

La floraison est en outre mellifère, une aubaine pour les insectes pollinisateurs en cette saison.

Un arbuste ornemental à la croissance assez rapide

Le cognassier du Japon forme un buisson touffu et compact, plutôt dressé. Suivant les variétés, il peut atteindre de 1 à 2,50 m en hauteur pour presque autant de largeur. Les rameaux épineux poussent de façon quelque peu anarchique. Ce qui lui donne une silhouette un brin atypique.

Lorsqu'ils sont en fleurs, les rameaux dépourvus de feuilles constituent des bouquets charmants. On les retrouve d'ailleurs assez souvent dans les compositions d'ikebana.

Le feuillage se veut tout aussi attrayant. Juste après ou en parallèle de la floraison, de petites feuilles étroites, nervurées, d'un vert foncé souvent brillant font leur apparition. En automne, elles se couvrent de reflets dorés et tombent dès les premiers froids.

Cet arbuste à fleurs est très apprécié pour sa rusticité jusqu'à – 20 °C, sa résistance à la chaleur et à la pollution urbaine, et sa robustesse.

À partir de l'espèce type, le Chaenomeles japonica, aux fleurs rouges ou orangées, deux espèces ont été créées :

• Chaenomeles speciosa offre des arbustes largement plus haut au port dressé. Les fleurs sont plus grandes mais plus tardives
• Chaenomeles superba compte des hybrides plus petits mais au port plus dense et arrondi. Les fleurs sont petites mais nombreuses.

Quand, où et comment planter le cognassier du Japon ?

L'espèce Chaenomeles est peu exigeante quant aux conditions culturales. Un sol ordinaire lui convient parfaitement, pourvu qu'il soit frais et bien drainé. Il pourra même s'accommoder d'un sol pauvre, acide ou calcaire. Quand on vous dit qu'il est facile à vivre ! Seules les terres lourdes et gorgées d'eau l'incommodent.

En termes d'exposition, il lui faut du soleil mais non brûlant, ou la mi-ombre.
Sa résistance à la sécheresse et au froid, comme à la pollution, lui permet de pousser en pot sur un balcon ou une terrasse en ville.

Le cognassier se plante idéalement en automne, de septembre à novembre, afin de lui laisser le temps de bien s'enraciner avant les chaleurs estivales. Mais la plantation peut se prolonger jusqu'en mars, en période hors gel.

Pour le planter en pleine terre, on faut prévoir un trou deux fois plus gros que le contenant dans lequel sera ajouté du compost. En grand pot (50 cm de diamètre pour autant de profondeur), les variétés au faible développement ont besoin d'un bon drainage et d'un substrat à base de terre de jardin et de terreau.

Quel entretien pour le Chaenomeles ?

Si le cognassier du Japon n'est guère exigeant en matière de conditions de culture, il ne l'est pas plus pour l'entretien.

• Arroser simplement les deux ou trois années après la plantation
• Faire un apport de compost au printemps ou à l'automne au pied de l'arbuste
• Tailler tous les 2 à 3 ans, après la floraison en juin, pour simplement raccourcir les rameaux emmêlés, supprimer ceux qui sont morts. Il faut également éliminer les branches qui se croisent trop.

Un arbuste à planter dans toutes les configurations

De par sa floraison précoce sur rameaux, le cognassier du Japon sera du plus bel effet en isolé dans une pelouse. Mais on peut aussi le planter en massif, par groupes de 2 ou 3 sujets, par exemple associé à des heuchères ou des géraniums vivaces. La plantation de bulbes de printemps comme les narcisses, les scilles, les jacinthes ou les tulipes à leurs pieds constituera un tableau printanier de toute beauté.

En tant qu'arbuste à croissance plutôt rapide, le cognassier du Japon intègre facilement une haie d'allure champêtre, en compagnie des forsythias dont il accompagne la floraison, des lilas, ou des pommiers ou cerisiers à fleurs. Parce que ses branches sont couvertes d'épines, le cognassier peut se planter au sein d'une haie défensive avec des aubépines, des prunelliers ou des berberis.